[뉴스트래블=박민영 기자] 2026년 1분기 한국을 찾은 외래관광객들이 한국 여행에 대해 여전히 높은 만족도를 보였지만, 체류기간은 오히려 짧아진 것으로 나타났다. 총여행 지출액은 감소했지만 하루 평균 소비는 늘어나면서 방한 관광시장이 '장기 체류형'에서 '고효율 단기 체류형'으로 변화하고 있다는 분석이 나온다.

문화체육관광부와 한국관광공사가 발표한 '2026년 1분기 외래관광객조사 잠정치'에 따르면 방한 여행 전반에 대한 만족도는 97.3%를 기록했다. 사실상 외래관광객 100명 가운데 97명이 한국 여행에 만족했다고 응답한 셈이다. 전년 동기(97.3%)와 동일한 수준으로, 한국 관광에 대한 높은 평가가 이어지고 있는 것으로 조사됐다.

하지만 만족도와 달리 체류 행태는 변화하고 있다. 외래관광객의 평균 체류기간은 지난해 1분기 6.6일에서 올해 1분기 6.1일로 줄었다.

관광업계에서는 이를 단순한 체류 감소가 아니라 아시아 역내 단거리 여행 확대와 저비용항공사 노선 증가, 재방문객 확대 등이 복합적으로 작용한 결과로 해석하고 있다. 과거에는 한 번 방문해 오래 머무는 형태가 많았다면 이제는 짧은 일정으로 여러 차례 방문하는 패턴이 늘어나고 있다는 것이다.

실제 한국에 관심을 갖게 된 이유에서도 변화가 감지된다. 여전히 'K-콘텐츠를 접하고 나서'가 33.3%로 가장 높았지만, 전년 1분기 41.9%와 비교하면 비중이 크게 줄었다. 반면 '이동거리 및 비행시간이 적합해서'라는 응답은 25.8%에서 31.8%로 상승했다.

이는 한국이 한류 콘텐츠 소비 목적지에서 나아가 접근성이 뛰어난 동북아 관광 허브로 인식되기 시작했음을 보여주는 대목이다. 특히 일본, 중국, 대만, 동남아시아 주요 국가 관광객들에게 한국은 장거리 여행지가 아닌 '주말 또는 단기 휴가 목적지'로 자리 잡고 있는 것으로 풀이된다.

소비 구조도 달라졌다.

1인 기준 총 여행지출액은 국제교통비 포함 1673.7달러로 전년 동기 1705.3달러보다 감소했다.

겉으로 보면 관광객 소비가 줄어든 것처럼 보이지만 실제 내용은 다르다.

국제교통비를 포함한 하루 평균 지출액은 314.7달러로 전년 동기보다 1.1달러 증가했고, 국제교통비를 제외한 하루 평균 지출액은 252.9달러로 전년보다 무려 24.7달러 늘어났다.

총지출 감소는 체류기간 단축의 영향이 컸다는 의미다. 관광객들은 예전보다 짧게 머무르지만 하루 동안 소비하는 금액은 오히려 늘리고 있는 셈이다.

관광 활동 선호도 역시 이러한 흐름을 뒷받침한다.

한국 방문 전 고려한 관광 활동으로는 식도락 관광이 61.2%로 가장 높았고 쇼핑이 54.7%를 기록했다. 자연경관 감상은 35.4%, 고궁·역사유적지 방문은 18.8%, K-팝 및 한류 관련 장소 방문은 16.6%였다.

전통적인 관광지 순회보다 음식과 쇼핑 중심의 소비형 관광이 한국 관광의 핵심 경쟁력으로 자리 잡고 있음을 보여준다.

방문 지역에서도 변화가 나타났다.

서울 방문률은 75.7%로 여전히 압도적 1위였지만 부산은 16.6%로 전년보다 3.4%포인트 상승했고, 제주는 10.0%로 1.1%포인트 증가했다. 경남 역시 2.3%에서 3.4%로 확대됐다.

수도권 집중 현상은 여전하지만 부산과 제주를 중심으로 지방 관광지의 존재감도 점차 커지고 있다는 평가가 나온다.

한국 관광의 경쟁력에 대한 인식도 흥미롭다. 방한 결정 시 고려한 주요 관광 인프라는 치안(38.4%), 경제적인 여행경비(35.2%), 대중교통·교통(35.1%), 숙박시설(32.1%), 언어소통(24.1%) 순으로 조사됐다.

특히 대중교통과 치안이 상위권을 차지한 것은 한국 관광의 경쟁력이 단순한 한류 콘텐츠에 머물지 않고 도시 인프라와 여행 편의성으로 확대되고 있음을 보여준다.

이번 조사 결과는 한국 관광이 '얼마나 오래 머무르는가'보다 '얼마나 자주 방문하고 얼마나 효율적으로 소비하는가'의 단계로 이동하고 있음을 시사한다. 높은 만족도를 유지한 가운데 체류는 짧아지고 하루 소비는 증가하는 현상은 향후 방한 관광정책이 체류일수 확대보다 재방문율과 고부가가치 소비 확대에 초점을 맞춰야 한다는 점을 보여주는 신호로 해석된다.