[뉴스트래블=손현미 기자] 문화체육관광부와 한국관광공사가 지방공항을 국제관광의 새로운 관문으로 육성하는 '지방공항 국제관광 허브화' 사업을 본격 추진한다. 인천국제공항 중심의 방한 관광 구조를 다변화하고 지역관광 활성화를 이끌기 위한 전략으로, 청주와 대구공항을 중심으로 외래객 유치와 관광 인프라 확충에 속도를 내고 있다.

성과도 나타나고 있다. 올해 5월까지 청주공항으로 입국한 외국인 관광객은 5만여 명으로 지난해 같은 기간보다 114% 이상 증가했다. 같은 기간 대구공항을 이용한 외래객도 4만6천여 명을 기록하며 지방공항을 통한 방한 수요가 꾸준히 확대되고 있다.

공사는 지난 4월 '지방공항 국제관광 허브화 TF'를 출범시키고 29개 부서와 청주·대구공항 활성화 협의체를 중심으로 국제노선 확대와 관광상품 개발, 관광 인프라 개선을 추진하고 있다. 해외지사와 권역별 중점공항을 연계한 맞춤형 마케팅도 병행하며 해외 관광객 유치 기반을 강화하고 있다.

항공 네트워크 확대도 가시적인 성과를 내고 있다. 공사는 대만 중화항공과 라이온트래블, 일본 HIS, 피치항공 등과 협력을 확대했으며 에어로케이항공과 티웨이항공 등 지방공항 거점 항공사와도 협약을 체결했다. 이에 따라 올해 청주·대구공항을 통한 부정기 국제선은 356편으로 당초 목표를 두 배 이상 웃돌았고, 중국 쿤밍·란저우와 일본 마쓰모토 등 신규 시장 개척도 추진하고 있다.

관광 콘텐츠도 지역 연계형으로 확대하고 있다. 공사는 지역 특화 관광콘텐츠 333개와 권역·초광역 관광코스 35개를 개발했다. 청주공항과 연계한 성심당·보령머드축제·태안 해양치유센터 코스, 대구공항과 연계한 합천 해인사·진주남강유등축제·부산 해동용궁사 코스 등을 여행상품으로 활용할 수 있도록 전용 툴킷도 제작해 해외지사에 배포했다.

입국 이후 관광 편의 개선도 함께 추진된다. 청주공항 광역순환버스와 수요응답형 버스(DRT) 이용객은 상반기에 7천 명을 넘어섰으며, 공항 상권의 간편결제 시스템과 호텔-공항 간 수하물 배송, 무인 환전 및 사후면세 키오스크도 순차적으로 도입될 예정이다. 한국관광공사는 청주와 대구에서 검증한 지방공항 허브 모델을 바탕으로 2027년부터 다른 지방공항으로 사업을 단계적으로 확대할 계획이다.