[뉴스트래블=정국환 기자] 인도의 수많은 관광명소 가운데 해마다 가장 많은 국내외 관광객과 순례객이 찾는 곳 중 하나는 펀자브주 암리차르의 황금사원(Golden Temple)이다. 공식 명칭은 스리 하르만디르 사히브(Sri Harmandir Sahib)로 시크교의 가장 성스러운 성지이자 인도가 세계에 내세우는 대표적인 종교관광 콘텐츠다. 황금빛 돔과 성스러운 연못, 24시간 운영되는 공동 식당 '랑가르(Langar)'는 종교를 넘어 인도를 상징하는 관광자산으로 자리 잡았다.

특히 황금사원이 주목받는 이유는 '보는 관광'을 넘어 '체험하는 관광'을 완성했다는 점이다. 세계 각국의 관광객들은 사원을 둘러보는 것에서 끝나지 않는다. 맨발로 대리석 회랑을 걸으며 성스러운 연못을 둘러보고, 수만 명의 순례객과 함께 무료 식사를 나누며, 밤에는 황금빛 조명이 비치는 사원의 모습을 감상한다. 종교와 문화, 음식과 공동체 경험이 하나의 관광 콘텐츠로 완성된 셈이다.

황금사원의 역사는 1574년 시크교의 제4대 구루인 구루 람다스가 암리차르를 건설하면서 시작됐다. 이후 제5대 구루 아르잔 데브가 1588년 사원의 건축을 시작해 1604년 완공했으며, 시크교 경전인 구루 그란트 사히브(Guru Granth Sahib)가 처음 봉안됐다. 사원의 네 개 출입문은 계급과 종교, 성별에 관계없이 누구에게나 열려 있다는 시크교의 평등 정신을 상징한다.

건축적 가치 역시 뛰어나다. 이슬람과 힌두 양식이 조화를 이룬 독특한 건축미를 자랑하며, 현재 황금빛 돔에는 약 400㎏의 순금이 사용된 것으로 알려져 있다. 19세기 시크제국을 건설한 마하라자 란지트 싱이 상층부를 금으로 입히면서 오늘날 '황금사원'이라는 이름이 세계적으로 알려지게 됐다.

황금사원을 세계적인 관광명소로 만든 또 하나의 경쟁력은 랑가르다. 하루 평균 10만 명 이상에게 채식 식사를 무료로 제공하는 세계 최대 규모의 공동 식당 가운데 하나로, 모든 방문객이 같은 공간에 앉아 식사를 한다. 봉사와 평등을 중시하는 시크교 정신이 가장 잘 구현된 공간으로 평가받는다. 관광객들에게는 단순한 식사가 아니라 인도의 공동체 문화를 경험하는 특별한 시간이 된다.

황금사원이 관광산업에 주는 시사점은 분명하다. 세계적인 관광명소는 화려한 건축물만으로 완성되지 않는다. 역사와 종교, 공동체 문화와 체험 콘텐츠가 유기적으로 결합될 때 관광객의 체류시간과 재방문율은 높아진다. 황금사원이 수백 년 동안 세계인의 발길을 끄는 이유는 눈으로 보는 유산을 넘어 마음으로 경험하는 관광을 제공하기 때문이다. 관광은 결국 사람과 이야기를 담아낼 때 가장 오래 기억된다는 사실을 암리차르의 황금사원이 보여주고 있다.