[뉴스트래블=정국환 기자] 베트남 북서부 라오까이성의 사파는 해발 약 1,600m에 자리한 고산 관광도시다. 호앙리엔선 산맥을 배경으로 계단식 논과 깊은 계곡, 소수민족 마을이 이어지며 베트남의 다른 관광도시에서는 경험하기 어려운 산악 풍경을 만들어낸다. 특히 인도차이나반도의 최고봉 판시판을 중심으로 케이블카와 산악열차, 트레킹, 마을 체험이 결합하면서 자연을 찾아 떠나는 여행지에서 체류형 관광 목적지로 영역을 넓히고 있다.

사파 여행의 중심에는 판시판산이 있다. 해발 3,147.3m의 판시판은 베트남 최고봉이자 인도차이나반도의 지붕으로 불린다. 과거에는 정상에 오르기 위해 장시간 산행이 필요했지만 2016년 판시판 케이블카가 개통하면서 일반 여행객도 고산지대의 풍경을 보다 쉽게 경험할 수 있게 됐다. 올해는 케이블카 개통 10주년을 맞아 판시판이 사파 관광의 대표적인 상징으로 자리 잡은 과정을 돌아볼 수 있는 시점이기도 하다.

케이블카를 타고 올라가는 과정에서도 사파의 지형이 한눈에 들어온다. 산 아래의 계단식 논과 마을에서 시작해 울창한 산림을 지나 구름이 걸린 고지대로 올라가는 동안 풍경이 빠르게 변한다. 정상부에서는 호앙리엔선 산맥의 능선을 바라볼 수 있으며, 마지막 구간은 계단과 산악 교통시설을 이용해 판시판 정상으로 이동한다. 날씨에 따라 시야가 크게 달라지는 만큼 맑은 날에는 산악 전망을, 구름이 짙은 날에는 구름 속을 걷는 듯한 고산 풍경을 경험하게 된다.

사파를 판시판 하나로만 설명하기 어려운 이유는 무엉호아 계곡과 계단식 논에 있다. 산비탈을 따라 층층이 조성된 논은 이 지역 주민들이 오랫동안 농업을 이어온 생활경관이다. 특히 라오짜이와 타반 일대에서는 논 사이의 길을 따라 걸으며 계곡과 마을을 연결하는 트레킹을 즐길 수 있다. 계절에 따라 물이 차오른 논, 푸른 벼, 황금빛으로 익어가는 논이 서로 다른 풍경을 만들어 사파의 자연을 한 번의 여행으로 고정하기 어렵게 만든다.

소수민족의 생활문화 역시 사파 여행의 중요한 축이다. 흐몽족과 자오족, 따이족 등 여러 민족이 산악지역에 거주하며 전통적인 생활문화를 이어오고 있다. 깟깟마을과 타반마을, 따핀 일대에서는 전통 가옥과 수공예품, 지역 음식 등을 접할 수 있으며 홈스테이를 이용하면 관광지만 둘러보는 여행보다 지역 주민의 생활공간에 가까이 다가갈 수 있다. 사파의 매력은 산의 경치만이 아니라 그 산을 삶의 터전으로 삼아온 사람들의 문화까지 함께 경험할 수 있다는 데 있다.

산악 풍경을 조금 더 가볍게 즐기고 싶다면 함롱산과 은빛폭포, 사랑폭포 등 주변 관광지를 연결할 수 있다. 트레킹에 집중한다면 무엉호아 계곡과 소수민족 마을을 잇는 도보여행을 선택하고, 이동의 편의성을 중시한다면 판시판 케이블카와 산악 교통시설을 활용하는 방식이 적합하다. 최근 사파에서는 판시판과 마을, 계곡을 묶은 다양한 체험상품이 운영되면서 여행 방식도 한층 다양해지고 있다.

사파는 베트남 북부 여행의 성격을 바꿔놓은 산악 관광지이기도 하다. 과거에는 하노이에서 멀리 떨어진 고산마을을 찾아가는 여행이 중심이었다면, 현재는 판시판을 비롯한 관광 인프라와 숙박시설, 트레킹 콘텐츠가 결합해 독립적인 여행 목적지로 성장했다. 2025년 아고다는 사파를 아시아에서 가장 빠르게 성장한 관광 목적지 가운데 하나로 평가했으며, 이는 지난 10년간 이어진 관광 인프라 투자와 판시판 케이블카의 역할을 보여준다.

사파를 제대로 경험하는 방법은 유명 관광지를 빠르게 순회하는 데 있지 않다. 판시판에서 베트남 북부의 산악 지형을 바라보고, 무엉호아 계곡을 걸으며 계단식 논을 만나고, 마을에 머물며 지역 문화를 경험하는 것이 사파 여행의 핵심이다. 자연과 모험, 문화와 휴식을 한 지역에서 연결할 수 있다는 점에서 사파는 하노이와 하롱베이 중심의 베트남 여행에 새로운 방향을 더하는 북부 산악 목적지다.