[뉴스트래블=편집국] 대전 장태산 자연휴양림에 들어서면 가장 먼저 시야를 채우는 것은 메타세쿼이아다. 하지만 장태산의 관광적 매력은 나무의 숫자나 크기만으로 설명되지 않는다. 숲 아래를 걷던 여행자는 스카이웨이를 통해 나무의 중간 높이로 올라가고, 다시 27m 높이의 스카이타워에서 숲 전체를 내려다본다. 같은 숲을 지상과 중층, 전망대라는 서로 다른 높이에서 경험하도록 만든 것이다. 장태산은 숲을 바라보는 관광에서 숲의 구조 안으로 들어가는 관광으로 여행자의 시선을 바꾼 휴양림이다.

 

더 흥미로운 것은 이 숲이 처음부터 자연 그대로의 메타세쿼이아 숲이 아니었다는 사실이다. 장태산은 1970년대부터 민간에서 나무를 심어 가꾼 숲에서 출발했고, 고 임창봉 씨가 조성한 뒤 1991~1994년 자연휴양림으로 지정됐다. 대전시는 2002년부터 2006년까지 휴양림을 매입하고 재조성했으며, 2006년 4월 25일 다시 문을 열었다. 민간의 조림에서 출발한 숲이 공공 산림휴양 공간으로 전환되고, 여기에 체험시설과 숙박시설이 더해지면서 대전의 대표적인 산림관광지가 됐다. 

 

 

사람이 심은 나무가 관광지가 되기까지

장태산 자연휴양림은 대전 서구 장안동 장태산 기슭에 자리한다. 휴양림 구역은 81만5,855㎡, 약 82ha에 이른다. 대전시가 공식적으로 장태산을 소개하면서 가장 먼저 내세우는 것도 1970년대부터 조성된 메타세쿼이아 숲이다. 자연적으로 형성된 원시림이 아니라 사람이 오랜 시간 나무를 심고 가꾼 결과가 지금의 풍경으로 이어졌다는 점이 장태산을 이해하는 첫 번째 열쇠다. 

 

당시 장태산에는 자연 상태의 산림을 바탕으로 밤나무·잣나무·은행나무·소나무·두충나무 등이 심어졌고, 미국에서 들여온 메타세쿼이아와 독일 가문비나무 등 외래 수종도 계획적으로 식재됐다. 시간이 흐르면서 나무들이 성장했고, 특히 높게 자라는 메타세쿼이아가 장태산의 대표적인 경관을 형성했다. 오늘날 여행자가 '이국적인 숲'이라고 느끼는 풍경 뒤에는 수십 년에 걸친 조림과 관리의 시간이 있다. 

 

이런 배경 때문에 장태산을 단순한 자연관광지라고 부르는 것만으로는 부족하다. 이곳은 산림을 관광자원으로 만드는 데 사람의 장기적인 관리가 어떤 결과를 만드는지를 보여주는 공간이기도 하다. 1991년 자연휴양림 지정 이후에도 시설과 동선은 계속 바뀌었다. 대전시가 2002년부터 매입·재조성에 들어간 뒤 2006년 휴양림을 재개장하면서 민간에서 시작된 숲은 시민에게 개방된 공공 산림휴양 공간으로 성격이 달라졌다.

 

그 변화는 시설에서 뚜렷하게 나타난다. 단순히 숲속에 산책로와 휴양시설을 배치하는 데 그치지 않고, 나무가 자라는 높이 자체를 관광 동선으로 활용했다. 2009년 문을 연 숲속어드벤처의 스카이웨이는 높이 10~16m, 폭 1.8m, 길이 196m로 조성됐으며, 스카이타워는 높이 27m다. 당시 대전시는 메타세쿼이아의 중층부를 직접 체험하도록 하는 데 초점을 맞췄다. 

 

메타세쿼이아 사이로 들어가는 여행

장태산을 걷는 일반적인 방법은 숲 아래에서 시작한다. 나무줄기가 길 양쪽으로 늘어서면서 시야를 세로로 만든다. 수십 년 동안 자란 메타세쿼이아는 길보다 훨씬 높은 곳에서 가지를 뻗고 있어, 방문객은 자연스럽게 고개를 들어 숲의 높이를 확인하게 된다. 여름에는 잎이 만든 녹색의 지붕이 길을 덮고, 가을에는 주변 활엽수의 색이 더해져 같은 길의 인상이 달라진다.

 

하지만 장태산의 핵심은 여기서 한 단계 더 올라가는 데 있다. 스카이웨이에 올라서면 여행자의 눈높이가 메타세쿼이아의 줄기와 가지가 만나는 중층부로 이동한다. 지상에서는 나무가 거대한 기둥처럼 보였지만, 공중에서는 가지와 잎이 가까워지고 숲의 내부 구조가 눈앞에 들어온다. 대전시가 2009년 숲속어드벤처를 조성하면서 '메타세쿼이아의 중층을 체험'하도록 한 이유가 바로 여기에 있다. 

 

스카이웨이는 길이도 196m에 달한다. 짧은 전망시설을 한 번 지나가는 방식이 아니라 공중에서 일정 거리를 이동하도록 설계됐다. 여행자는 나무를 보는 위치를 바꾸면서 숲속을 걷는다. 땅 위의 산책로에서는 경험할 수 없었던 높이에서 메타세쿼이아의 줄기와 가지, 주변 산림을 바라보게 된다. 장태산에서 높이는 전망을 위한 숫자가 아니라 관광 경험을 바꾸는 장치다.

 

스카이웨이를 따라가면 27m 높이의 스카이타워에 닿는다. 타워는 단순히 높은 곳에서 사진을 찍기 위한 전망대와도 차이가 있다. 나선형 램프를 따라 올라가면서 시야가 조금씩 넓어지고, 마지막에는 숲의 꼭대기와 주변 산세가 한꺼번에 들어온다. 숲 안에서 출발한 여행자가 마지막에는 숲 전체를 바라보는 구조다. 

 

이 동선 때문에 장태산에서는 같은 메타세쿼이아를 세 번 다르게 만나게 된다. 지상에서는 줄기와 숲길을 보고, 스카이웨이에서는 나무의 중간 높이에서 가지와 잎을 만난다. 스카이타워에서는 그 나무들이 모여 만든 거대한 숲의 형태를 내려다본다. 한 그루의 나무에서 숲 전체까지 시야가 확장되는 과정 자체가 장태산의 대표 관광 콘텐츠가 된다.

 

숲에서 쉬는 관광으로 확장되다

장태산의 관광은 숲속어드벤처에서 끝나지 않는다. 휴양림에는 생태연못과 교과서식물원, 숲속교실, 전망대 등 다양한 시설이 마련돼 있다. 생태연못에서는 수생식물을 관찰할 수 있고, 숲속교실 등에서는 숲을 단순히 보는 것을 넘어 자연을 배우는 프로그램과 연결할 수 있다. 가족 단위 방문객에게 숲을 여러 방식으로 경험할 수 있는 선택지를 제공하는 것이다.

 

숙박 기능도 장태산의 중요한 관광 요소다. 현재 공식 시설에는 숲속의집 10동, 산림문화휴양관 15실, 숲속수련장 4실과 야영장이 포함돼 있다. 2018년에는 산림문화휴양관이 증축됐다. 당일 방문객이 메타세쿼이아를 보고 돌아가는 데서 끝나지 않고 숲에서 밤을 보내며 다음 날 다시 산책할 수 있는 구조가 갖춰져 있다. 자연휴양림이라는 명칭에 걸맞게 관람보다 체류에 무게를 둘 수 있는 관광 기반이 마련된 셈이다. 

 

이 차이는 산림관광에서 중요하다. 사진 한 장을 찍고 떠나는 명소는 방문객 수가 늘어도 지역에 머무는 시간이 길어지지 않는다. 반면 숙박과 체험을 갖춘 휴양림은 하루의 일부를 온전히 숲에 배정하게 한다. 낮에는 산책하고, 공중길을 걷고, 생태공간을 둘러본 뒤 숙소로 돌아간다. 다음 날 아침 다시 숲길을 걷는다면 같은 관광지가 단순한 명소에서 여행의 목적지로 바뀐다.

 

장태산에는 출렁다리도 있다. 대전시 자료에 따르면 2019년 길이 140m의 출렁다리가 조성돼 기존 숲속어드벤처와 또 다른 보행 경험을 더했다. 스카이웨이가 메타세쿼이아의 중층을 경험하게 한다면 출렁다리는 숲과 지형 사이를 건너는 방식으로 공간을 경험하게 한다. 하나의 휴양림 안에 서로 다른 걷기 경험을 겹쳐 놓은 것이다.

 

 

대전의 자연관광을 대표하는 숲

장태산의 관광적 가치는 계족산 황톳길과 비교하면 더욱 선명해진다. 두 곳 모두 대전의 대표적인 산림관광지지만 경험은 다르다. 계족산 황톳길이 신발을 벗고 황토를 밟으면서 걷는 감각에 집중한다면, 장태산은 거대한 나무와 높이를 이용해 숲의 공간감을 체험하게 한다. 하나는 발바닥의 감각을 바꾸고, 다른 하나는 시선의 높이를 바꾼다.

 

이런 차이는 대전의 자연관광을 하나의 이미지에 가두지 않는다. 도심 가까이에서 황톳길을 걷는 여행도 가능하고, 서구 장안동으로 이동해 메타세쿼이아 숲에서 하루를 보내는 여행도 가능하다. 여기에 대전의 과학·문화 관광자원을 결합하면 도시여행과 산림휴양을 한 일정 안에 넣을 수 있다. 장태산은 대전이 과학도시라는 이미지와 다른 얼굴을 보여주는 대표적인 자연관광 자원이다.

 

장태산 주변에는 용태울저수지와 산세가 이어지고, 휴양림 정상부에서는 주변 경관을 바라볼 수 있다. 대전시 자료는 장태산 정상 전망대에서 바라보는 용태울저수지와 석양, 형제바위와 행상바위 등을 주요 경관으로 소개한다. 따라서 장태산 관광은 메타세쿼이아 숲만 보고 끝내는 것이 아니라 숲길과 전망, 저수지 풍경을 함께 묶을 때 완성도가 높아진다.

 

무엇보다 장태산은 사계절의 차이가 뚜렷하다. 녹음이 짙은 여름에는 메타세쿼이아 숲이 만드는 그늘과 깊이가 강조되고, 가을에는 메타세쿼이아의 수직적인 줄기와 주변 단풍이 대비를 만든다. 잎이 떨어진 계절에는 오히려 나무의 형태와 숲의 구조가 선명하게 드러난다. 특정 계절에만 소비되는 꽃이나 축제형 관광지와 달리 숲의 구조 자체가 콘텐츠이기 때문에 계절이 바뀌어도 여행의 이유가 남는다.

 

한 그루의 나무에서 하나의 숲으로

장태산 자연휴양림의 역사를 따라가면 관광자원이 만들어지는 과정이 보인다. 1970년대부터 사람이 나무를 심었고, 1991~1994년 자연휴양림으로 지정됐다. 2002년부터 대전시가 매입·재조성해 2006년 다시 문을 열었으며, 2009년에는 스카이웨이와 스카이타워를 갖춘 숲속어드벤처가 들어섰다. 이후 출렁다리와 숙박·생태시설 등이 더해지면서 나무를 보러 가는 숲에서 머물고 체험하는 휴양림으로 발전했다. 

 

이 과정에서 중요한 것은 시설을 많이 넣었다는 사실이 아니다. 기존 숲의 특징을 관광 동선으로 바꿨다는 점이다. 메타세쿼이아가 높이 자란다는 특성을 스카이웨이에 활용하고, 숲 전체를 볼 수 있도록 스카이타워를 만들었다. 생태연못에서는 물과 식물을 보고, 숲길에서는 나무 사이를 걷고, 숙박시설에서는 숲에 머문다. 자연의 특징을 훼손하기보다 관광객이 그것을 경험하는 방식을 여러 층으로 확장했다.

 

그래서 장태산을 찾는 여행자는 단순히 '메타세쿼이아가 많은 곳'을 방문하는 것이 아니다. 숲 아래에서 출발해 나무 사이로 들어가고, 공중으로 올라가며, 마지막에는 숲 전체를 바라본다. 그 과정에서 걷기와 전망, 생태와 휴식, 체험과 숙박이 하나의 여행 동선으로 이어진다. 장태산의 관광 콘텐츠는 나무 한 종류가 아니라 그 나무가 만들어낸 공간 전체다.

 

장태산에 들어서면 처음에는 나무가 보인다. 몇 걸음 더 들어가면 숲길이 보이고, 스카이웨이에 오르면 나무와 눈높이가 맞는다. 스카이타워 정상에 서면 조금 전까지 걸었던 길과 메타세쿼이아 군락이 하나의 거대한 숲으로 펼쳐진다. 사람이 심은 나무가 수십 년 동안 자라 숲이 되고, 그 숲이 다시 사람을 끌어들이는 관광지가 된 것이다.

 

장태산 자연휴양림이 남긴 가장 큰 관광적 가치는 메타세쿼이아의 아름다움만이 아니다. 민간의 조림에서 시작된 숲을 공공의 산림휴양 공간으로 전환하고, 숲의 높이와 구조를 활용한 체험시설을 더해 여행자가 숲을 여러 각도에서 경험하도록 만들었다. 이제 장태산에서는 나무를 올려다보는 것으로 여행이 끝나지 않는다. 숲의 바닥을 걷고, 숲의 중간을 지나고, 숲의 꼭대기에서 전체를 바라본다. 그것이 장태산이 대전의 대표 산림관광지로 자리 잡은 가장 분명한 이유다.