콰이강 위로 흐르는 시간…자연과 역사가 만나는 태국 깐차나부리

[뉴스트래블=정국환 기자] 방콕에서 서쪽으로 두 시간 남짓 달리면 도시의 소음이 서서히 잦아든다. 고층 빌딩 대신 낮은 산맥이 이어지고, 도로 옆으로 강과 숲이 모습을 드러낸다. 태국 중서부 깐차나부리는 그렇게 천천히, 그러나 분명하게 다른 풍경으로 여행자를 맞이한다. 휴양지의 화려함이나 대도시의 번잡함 대신, 이곳에는 시간이 켜켜이 쌓인 역사와 깊은 자연의 숨결이 있다.

깐차나부리를 상징하는 장소는 단연 콰이강의 다리다. 제2차 세계대전 당시 일본군이 건설한 이른바 ‘죽음의 철도’의 일부로, 수많은 포로와 노동자의 희생이 깃든 공간이다. 강을 가로지르는 철교 위를 직접 걸어보면, 고요한 풍경과 대비되는 묵직한 공기가 전해진다. 인근 전쟁기념관과 묘지는 단순한 관광지가 아니라, 역사를 기억하게 하는 공간이다. 태국 여행에서 보기 드문 ‘사색의 장소’라는 표현이 더 어울린다.

하지만 깐차나부리는 비극의 역사만을 품은 도시가 아니다. 조금만 차를 달리면 전혀 다른 얼굴이 펼쳐진다. 에라완 국립공원으로 들어서는 순간, 빽빽한 숲과 에메랄드빛 계곡이 시야를 채운다. 일곱 단계로 이어지는 에라완 폭포는 이 지역 최고의 자연 명소다. 폭포를 따라 천천히 걸으며 물소리를 듣다 보면, 어느새 도시에서 쌓인 피로가 사라진다. 계단식으로 이어진 물웅덩이에서는 현지인과 여행자들이 함께 발을 담그고 쉬어 간다. 태국의 ‘정글 속 휴식’이 무엇인지 가장 잘 보여 주는 장면이다.

사이 욱 노이 폭포와 강변 풍경도 빼놓을 수 없다. 높지 않은 폭포가 넓게 흘러내리고, 주변에는 피크닉을 즐기는 가족과 여행자들이 모인다. 거창하지 않지만 그래서 더 편안하다. 깐차나부리의 자연은 관광객을 압도하기보다, 천천히 머물게 만든다.

도심으로 돌아오면 또 다른 즐거움이 기다린다. 강변 카페에 앉아 해 질 무렵 물빛이 붉게 물드는 모습을 바라보거나, 야시장 골목에서 태국식 길거리 음식을 맛보는 시간이다. 팟타이와 꼬치구이, 열대 과일 주스를 손에 들고 걷다 보면 어느새 현지인의 일상 속으로 스며든다. 화려하지 않지만 따뜻한, 태국 소도시 특유의 밤이다.

깐차나부리는 ‘볼거리’가 빽빽한 여행지는 아니다. 대신 걷고, 쉬고, 바라보는 시간이 길다. 강과 숲, 그리고 과거의 흔적이 만들어내는 느린 리듬이 이 도시의 진짜 매력이다. 태국에서 조금 다른 여행을 찾는다면, 휴양도 도시 관광도 아닌 ‘풍경 속 체류’를 원한다면, 깐차나부리는 가장 좋은 대답이 된다.