천년의 물 위에 내려앉은 산…충북 제천 의림지와 용추폭포

[뉴스트래블=박민영 기자] 충북 제천의 북쪽 산자락을 따라가다 보면 풍경의 속도가 갑자기 느려진다. 도로의 소음이 사라지고 대신 물결과 바람 소리가 들린다. 그곳에는 천 년 넘는 시간을 담고 있는 호수가 있다. 바로 의림지다.

의림지는 한국에서 가장 오래된 저수지 가운데 하나로 꼽힌다. 김제 벽골제, 밀양 수산제와 함께 고대 수리시설의 대표적인 사례로 알려져 있다. 정확한 축조 시기는 기록으로 남아 있지 않지만 삼한시대에 만들어졌다는 설이 널리 받아들여진다.

농경 사회에서 물은 곧 생존이었다. 사람들은 산자락 아래 제방을 쌓아 물을 가두고, 그 물을 논으로 흘려보냈다. 그렇게 만들어진 인공 호수가 지금의 의림지다.

호수 제방에 서면 먼저 눈에 들어오는 것은 물보다 나무다. 수백 년 세월을 버틴 소나무들이 물가를 따라 줄지어 서 있다. 이 숲을 ‘제림’이라고 부른다. 허리를 비틀며 물가로 몸을 기울인 노송들은 마치 오래된 풍경화를 현실로 꺼내 놓은 듯한 모습이다.

바람이 잦아드는 오후가 되면 그 풍경은 더욱 또렷해진다. 산 능선이 그대로 호수 위에 내려앉고, 소나무 가지가 물 위에 그림자를 드리운다. 호수는 거대한 거울이 되어 주변의 풍경을 조용히 품는다.

의림지의 규모는 생각보다 크다. 둘레는 약 1.8㎞에 이르고 수심은 10m 안팎에 이른다. 예전에는 이 물이 수로를 따라 주변 농경지로 흘러들어가 논을 적셨다. 지금은 도시의 공원이자 관광지로 더 잘 알려져 있지만, 본래 기능은 여전히 고대 농업 기술의 흔적을 보여주는 유산이다.

호수 둘레를 따라 걷다 보면 풍경이 서서히 바뀐다. 잔잔한 수면과 노송이 이어지던 길은 어느 순간 계곡으로 이어지고, 그 끝에서 전혀 다른 소리가 들려온다. 절벽 아래로 떨어지는 물소리다. 바로 용추폭포다.

용추폭포는 의림지 북쪽 절벽 아래에서 약 30m 높이로 떨어지는 물줄기다. 이 폭포는 자연적으로 형성된 폭포라기보다 의림지의 물이 빠져나가던 수로가 오랜 세월 바위를 깎아내리면서 만들어진 지형이다. 물은 수백 년 동안 같은 자리를 두드리며 절벽을 만들었고, 지금의 협곡 같은 풍경을 완성했다.

폭포 주변 풍경은 묘하게 신비롭다. 바위 절벽 사이로 물이 떨어지고, 그 위에는 오래된 소나무들이 기묘하게 몸을 틀고 서 있다. 어떤 나무는 절벽 끝에서 허리를 굽혀 계곡을 내려다보고 있다. 마치 오래전부터 이곳을 지켜온 수문장처럼 보인다.

‘용추’라는 이름에는 전설도 따라붙는다. 이곳에는 오래전 하늘로 올라가지 못한 용이 살았다는 이야기가 전해진다. 어느 날 큰비가 내려 계곡 물이 넘치자 그 용이 폭포를 타고 하늘로 승천했고, 이후 사람들은 이곳을 ‘용이 솟구친 연못’이라는 뜻의 용추라 불렀다는 것이다. 실제로 폭포 아래 물웅덩이를 바라보고 있으면, 그런 이야기가 생겨날 법도 하다는 생각이 든다.

최근에는 폭포 위 절벽에 유리 전망대가 설치되면서 또 다른 명소가 됐다. 발 아래로 폭포와 협곡이 그대로 내려다보이는 구조다. 일부 바닥은 평소에는 불투명하지만 사람이 올라서면 투명하게 변하는 특수 유리가 사용돼 관광객들에게 색다른 경험을 제공한다. 발밑으로 떨어지는 물줄기를 바라보는 순간, 잔잔했던 의림지의 풍경과는 또 다른 긴장감이 느껴진다.

다시 호수로 돌아오면 풍경은 다시 고요해진다. 산책로에는 천천히 걷는 사람들과 사진을 찍는 여행자들이 이어진다. 봄에는 벚꽃이 물가를 따라 흐르고, 여름에는 짙은 녹음이 호수를 감싼다. 가을이면 단풍이 제방을 붉게 물들이고, 겨울에는 잔잔한 물 위에 산 그림자가 길게 드리운다.