[뉴스트래블=박민영 기자] 한때 관광개발의 공식은 단순했다. 더 크고, 더 화려하고, 더 눈에 띄는 시설을 짓는 것. 전망대와 테마파크, 대형 리조트 하나가 지역의 운명을 바꿀 것이라는 기대가 지배하던 시기였다. 그러나 최근 관광투자 흐름은 전혀 다른 방향을 가리키고 있다. 규모가 아니라 지속성, 속도가 아니라 체류 시간이 새로운 기준이 되고 있다.

최근 관광자원개발 및 관광투자 동향을 분석한 자료들을 보면 ‘대형 랜드마크 중심 개발’은 눈에 띄게 줄고, 중소 규모 분산형·체류형 사업이 늘고 있다. 숙박과 문화, 상업, 생활 인프라를 결합한 복합형 모델이 증가하고, 단계적으로 확장하는 방식의 투자도 확대되는 추세다. 한 번에 크게 짓는 대신 오래 운영할 수 있는 구조를 먼저 설계하는 흐름이다.

이 변화의 배경에는 냉정한 현실 인식이 있다. 대규모 관광시설은 초기 투자 비용이 막대하고, 계절성과 수요 변동에 취약하다. 기대만큼 방문객이 오지 않을 경우 지역에 장기적인 부담으로 남기도 한다. 반면 중소 규모 체류형 개발은 리스크를 낮추고, 운영 과정에서 콘텐츠를 계속 보완할 수 있다는 장점이 있다.

관광 소비 구조 역시 이러한 방향 전환을 요구하고 있다. 과거에는 ‘보고 떠나는 여행’이 주류였다면, 지금은 ‘머물며 경험하는 여행’이 중심이 되고 있다. 여행자는 한 장소에서 더 오래 머물며 골목과 시장, 카페와 문화공간을 천천히 소비한다. 관광의 가치는 방문객 숫자보다 체류 시간과 지역 내 소비액에서 결정되는 시대가 됐다.

이에 따라 숙박시설과 생활 밀착형 콘텐츠가 개발의 중심으로 떠올랐다. 호텔과 리조트, 생활형 숙박시설을 기반으로 지역 상권과 야간 프로그램, 체험 공간을 촘촘히 연결하는 방식이다. 관광객을 잠깐 모으는 시설보다, 하루 더 머물게 만드는 환경이 더 높은 효과를 낸다는 판단이 반영됐다. ‘크게 한 번’보다 ‘작게 오래’가 효율적이라는 계산이다.

지자체들의 전략도 달라지고 있다. 과거처럼 랜드마크 하나에 예산을 집중하기보다, 지역 곳곳에 소규모 거점을 만들고 이를 네트워크로 연결하는 방식이 늘고 있다. 도보 여행 코스, 복합 문화공간, 로컬 상점과 연계한 프로그램이 대표적이다. 관광객의 동선을 넓게 분산시키면서 지역 전체를 관광지로 만드는 접근이다.

지속가능성 역시 중요한 기준으로 자리 잡았다. 대형 시설 중심 개발은 에너지와 유지비 부담이 크고, 지역 생활과 충돌하는 경우도 적지 않다. 반면 점진적·생활형 관광개발은 주민과 공존하며 지역 일상에 스며들 수 있다. 관광이 외부 이벤트가 아니라 지역 경제의 일부분으로 작동하도록 만드는 방식이다.

해외 주요 도시들도 이미 비슷한 길을 걷고 있다. 화려한 랜드마크보다 동네 골목과 지역 문화, 장기 체류형 숙소가 관광 경쟁력이 되는 시대다. 한국 관광 역시 같은 전환점에 서 있다. 관광투자가 보여주는 방향은 분명하다.

이제 관광개발은 ‘얼마나 크게 지었는가’가 아니라 ‘얼마나 오래 살아남는가’의 싸움이다. 단기간의 화제성보다 꾸준한 방문, 일회성 이벤트보다 반복되는 체류가 더 큰 힘을 만든다. 관광의 미래는 거대한 건물이 아니라, 천천히 쌓이는 시간 위에서 완성되고 있다.